Confermato premier e capo del Partito dei lavoratori socialisti ungheresi (PSOU), Kádár compì in breve tempo la restaurazione dell’ordine sovietico. Per due anni, fino al 1958, attuò una severa repressione: diverse centinaia di rivoltosi vennero giustiziati o deportati in Unione Sovietica e migliaia furono gli arresti eseguiti dalla polizia politica. Negli anni seguenti, grazie anche al sostegno dell'Unione Sovietica, l'Ungheria visse un periodo di forte sviluppo economico. Dagli inizi degli anni Sessanta Kádár ammorbidì la dittatura, perseguendo una politica di pacificazione rivolta a conquistare al regime il consenso della popolazione ungherese. Verso la metà degli anni Sessanta l'Ungheria ripristinò ed estese gli scambi commerciali e culturali con i paesi non comunisti. La rete di rapporti così creata favorì lo sviluppo economico del paese, determinando anche una certa apertura del sistema politico. L’Ungheria restò tuttavia sotto la diretta influenza di Mosca, al cui fianco nel 1968 partecipò all’invasione della Cecoslovacchia (vedi Primavera di Praga). A partire dalla metà degli anni Settanta, l’Ungheria, sebbene in misura inferiore agli altri paesi comunisti, venne colpita da una seria crisi economica, che di lì a pochi anni si sarebbe rivelata fatale. Le pesanti ripercussioni dell'inflazione sul livello di vita della popolazione resero Kádár oggetto di critiche sempre più manifeste e alimentarono la richiesta di riforme liberali in favore della libertà di espressione. Agli inizi degli anni Ottanta l’Ungheria fu tra i paesi comunisti quello più influenzato e interessato dagli avvenimenti che in Polonia videro l’affermarsi del sindacato Solidarnosc.