Nei decenni seguenti, l’Ungheria rafforzò la propria coesione, lasciando tuttavia irrisolto il problema, gravissimo, delle minoranze. Allo scoppiare della prima guerra mondiale, i leader politici ungheresi appoggiarono l'Austria, temendo che la vittoria russa avrebbe causato la defezione delle minoranze slave e, con essa, lo smembramento del paese. Tra la leadership magiara vi fu tuttavia anche chi si oppose strenuamente alla guerra, temendo la crescente potenza della Germania. La difficile situazione determinata dal conflitto si aggravò in seguito alla scomparsa di Francesco Giuseppe (novembre 1916), quando venne meno uno degli ultimi legami tra Austria e Ungheria. Caduta la monarchia austroungarica alla fine del conflitto, il 16 novembre 1918 il Consiglio nazionale ungherese proclamò la repubblica, con Mihály Károlyi alla presidenza. Il dopoguerra fu caratterizzato da profonde tensioni sociali e politiche. In un breve arco di tempo l’Ungheria vide due rivoluzioni, l’occupazione straniera di ampie parti del territorio e, infine, una violenta controrivoluzione. Alla rivoluzione democratica di Károlyi, nel 1919 seguì infatti quella comunista di Bela Kun, che a giugno proclamò l’effimera repubblica dei soviet. Invasa dai cechi a nord e dai rumeni a sud, la repubblica sovietica crollò infatti il 1° di agosto; tre giorni dopo Budapest fu occupata dai romeni.